Özel eğitim, akademik, fiziksel, sosyal, bilişsel ve duygusal özellikler bakımından tipik gelişim gösteren akranlarından önemli derecede farklılık gösteren bireyleri veya bu farklılıkta risk teşkil eden kişileri kapsar. Özel eğitime gereksinim duyan bireyler arasında tipik gelişimin altında veya üzerinde performans sergileyen kişiler yer alırlar. Özel eğitime gereksinim duyan gruplar zihin yetersizliği, işitme yetersizliği, görme yetersizliği, fiziksel yetersizlik, dikkat eksikliği ve hiperaktivite bozukluğu, otizm spektrum bozukluğu, öğrenme güçlüğü, davranış ve duygu bozuklukları ile üstün yeteneklilik olarak sıralanabilir. Özel eğitim bireylerin gelişimsel ihtiyaçlarına göre özelleştirilmiş bir programla sunulur. Bu programlar bireyselleştirilmiş eğitim programı olarak isimlendirilir. Özel eğitimin temel amacı bireylerin potansiyellerini en üst düzeyde kullanmalarını sağlamak, üst öğrenim, meslek hayatı ve toplumsal yaşama hazırlanırken ilgi ve yeteneklerini geliştirmektir. Eğitim süreci, öğrencinin bireysel ihtiyaçlarına uygun olarak şekillendirilir ve alanında uzman öğretmenler tarafından desteklenir.